Маята се състои от едноклетъчни микроскопични гъбички или дрожди и в този смисъл може да се каже,че маята е като жив организъм. Най-често маята се използва за приготвяне на хляб и други тестени изделия. Но не само. Освен в кулинарията, маята се използва и в козметиката, като например бирената мая е съставна част на много козметични продукти.
Маята, която се слага в тестото, е основната причина да бухне тестото. Но простото смесване на мая с брашно, кисело или прясно мляко и др. продукти няма да доведе автоматично до бухване на тестото.
Маята има нужда от подходяща среда, за да се развива. Дрождите на маята се хранят предимно със захарни молекули, извлечени от брашното. В процеса на хранене те превръщат тези захари във въглероден диоксид и етанол. Именно освободеният въглероден диоксид е причината за образуването на мини мехурчета в тестото, т.е. неговото бухване.
Дрождите се размножават много бързо и карат тестото да бухне и да увеличи обема си. За по-бързият растеж на дрождидте помага захарта, докато солта и мазнината забавят процеса на втасване на тестото.
Също така важни за активиране на маята са водата или млякото, в които се разтваря тя, да са затоплени. Маята може да бъде жива - активна, или нежива - неактивна.
Тази, която се използва при печене, е жива и активна, а в зависимост от начина на съхраняването си - прясна - на кубче или суха. В търговската мрежа тя се предлага под различни форми, в съответствие с нашите нужди: прясна, суха и течна
