Солта е може би най-известна като хранителен консервант и овкусяващ агент. Тя се е използвала за съхраняване на храна в продължение на много хиляди години и е най-често срещаната подправка.
Но солта също играе други, по-малко известни роли в храната, която ядем, като съществено хранително вещество, което осигурява вкус и текстура и подобрява цвета. Поради тези причини солта се използва в производството на храни.
1. Хранителен консервант
Осоляването на месо и други продукти е един от най-старите методи за консервиране на храни и се използват много преди съхраняването им в хладилник да е възможно. Микробите, които могат да развалят храната, се нуждаят от влага, за да растат. Солта действа като консервант, като извлича влагата от храната. Много болестотворни микроби също просто не могат да растат в присъствието на сол. Когато сол се смесва с вода, тя се нарича саламура. Храната се накисва в силно подсолената вода, която запазва и ароматизира храната. Мариноването, например, е форма на саламура.
2. Подобрител на текстурата
Повечето хора не осъзнават, че солта играе голяма роля в създаването на текстура в храната. Когато се приготвя хляб с дрожди, например, количеството сол влияе значително върху скоростта на ферментация на дрождите и образуването на глутен, като и двете от тях значително ще повлияят на крайната текстура на хляба. Солта също има дълбоко въздействие върху желатинизацията на протеини, което се среща при производството на сирене и в много преработени видове месо като колбас и шунка. В преработените месни продукти солта спомага за задържане на влагата и затова са необходими по-малко наситени мазнини.
3. Подобрител на вкуса
Солта действа по много начини, за да подобри вкуса на храната. Тя не само създава "солен" вкус, един от най-желаните вкусове на хората, но и може да повлияе и на други аромати, като сладко и горчиво.
В малки количества, солта ще засили сладостта, така че понякога се поръсва върху пресни плодове или се прибавя към сладкиши, особено с карамел. Солта може да противодейства и на горчивите вкусове в храната - често се използва за "разяждане" на кръстоцветни зеленчуци (като броколи) и маслини.
Солта също така ще помогне за отделянето на определени молекули в храната, като изважда някои от ароматите на съставките и прави храната по-ароматна.
4. Източник на хранителни вещества
Чистата трапезна сол се състои от приблизително 40% натрий и 60% хлорид. Въпреки че консумиратнето на твърде много натрий не е добре, това е хранително вещество, което е от съществено значение за оцеляването ни. Натрият е необходим, за да спомогне за отпускане и свиване на мускулите, за провеждане на нервни импулси и за поддържане на правилния баланс на минерали и вода в тялото.
5. Спойка
Тъй като солта спомага за образуването на протеинови гелове, тя може да се използва като свързващо вещество. Когато сол се добавя към храни като колбаси или други преработени меса, това води до желатинизация на протеини, които след това държат продукта цял.
6. Подобрител на цвета
Цветът на много преработени видове месо, като например шунка или хот-дог, отчасти се дължи на солта. Наличието на сол спомага за насърчаване и поддържане на цвета и предотвратява превръщането му в сиво или кално. Солта също така увеличава карамелизацията в коричката на хляба, като така помага да се получи този златен цвят.
