Лактобацилите са грам-положителни анаеробни микроби с пръчковидни форми, които активно ферментират захари с образуването главно на млечна киселина.
Най-важното свойство на лактобацилите е тяхната полезност за човешкото здраве, убедително доказана не само от медицински изследвания, но и от вековната употреба на лактобацили в приготвянето на различни ферментирали хранителни продукти (кисело мляко, сирене, кисели зеленчуци, хляб, вино и др.).
Лактобацилите са широко разпространени в нормалните микробни общности, които обитават човешкото тяло. Те се намират във всички органи на храносмилателния тракт, като се започне от устната кухина и се стигне до ректума, а са и доминиращата флора на женската пикочно-полова система и присъстват в кърмата на здравите кърмачки. Например в дебелото черво концентрацията на лактобацили достига 10 милиарда клетки в един грам.
Лактобацилите са в състояние да стимулират имунната система; произвеждат храносмилателни ензими; ускоряват регенерацията на лигавиците; синтезират витамини и други съединения, които допринасят за нормализиране на метаболитните процеси; произвеждат метаболити, които предотвратяват растежа на много патогенни бактерии, вируси и гъбички.
Днес лактобацилите са най-често срещаният компонент не само на различни ферментирали млечни продукти, но и на пробиотици, което се дължи на постоянното им присъствие в състава на симбиотичната човешка микрофлора и огромния набор от полезни свойства, разкрити в тях.
Интересно е да се отбележи, че първият, който обръща внимание на лактобацилите, е нобеловият лауреат Илия Илич Мечников, който в началото на 20 век разработва първия терапевтичен продукт на базата на лактобацили, наречен Лактобацилин. Според учения редовната употреба на този продукт трябва да допринесе за подобряване на чревната микрофлора и да удължи живота на хората.
Трябва да се има предвид, че сред огромното разнообразие от лактобацили щамовете с полезни свойства са изключително редки. Такива обаче са лактобацилите, съдържащи се в традиционните ферментирали млечни продукти.
Млечнокиселите бактерии, съдържащи се в кефира, киселото мляко, ферментиралото мляко, използвано за производството на други млечни продукти, могат да се консумират умерено именно като източник на пробиотици.
